Jerry Jeff Walkers død d. 23. oktober var anledning til at genlytte hans såkaldte bagkatalog. Jeg vil tillade mig at kalde det hans værker, idet han først og fremmest var en poet, som fik udgivet sine digte på plade forklædt som sange. Disse er heldigvis rigt repræsenteret i min pladesamling, selv om han ikke var et ’household’- navn uden for USA.

Som ét af mange håbefulde talenter i New Yorks folkemusikmiljø lykkedes det ham i 1967 at få ’indspillet’ en sang. Under yderst primitive forhold en tidlig morgen efter en druktur fik vennen Bob Fass startet en båndoptager og David Bromberg fundet en guitar, og da de nåede igennem sangen høres Fass’ kommentar: Beautiful song. Who wrote that?

Det var Walkers sang Mr. Bojangles, som flere år senere blev et hit med The Nitty Gritty Dirt Band og Sammy Davis, Jr. og indspillet af utallige musikere inklusive Bob Dylan og Nina Simone. Siden er sangen blevet en standard. Jerry Jeff Walker var i mellemtiden flyttet til Austin, Texas, hvor han i 1970’erne blev en vigtig del af den alternative singer-songwriter- og countrybevægelse, som blev kaldt Outlaw, hvor især navne som Willie Nelson, Townes Van Zandt og Waylon Jennings høstede stor succes.

Walker fortsatte med at udgive album og skrive gode sange, som dog ikke nåede hitlisterne. Hans versioner af sine kollegers sange – herunder bevægelsens slagsang, den satiriske Up Against The Wall Redneck Mother – og flere sjove/frivole Walker-sange som Pissin’ In The Wind, I Like Women (A Little On The Trashy Side) blev lokale klassikere.

Som man kan gætte på sangtitlerne, blev han ikke stueren, og hans ustabile livsstil passede ikke ind i musikindustrien, og han måtte ustandseligt skifte pladeselskab. Derimod passede den fint, når han optrådte på lokale danse- og spillesteder. Med sit orkester The Lost Gonzo Band var han den lokale helt, som tiltrak strømme af begejstrede fans. Honky tonk-stemningen høres tydeligst på album som Viva Terlingua og Live at Gruene Hall og kan findes på nogle videoer.

”Jeg brændte ikke bare mit lys i begge ender. Jeg fandt nye ender at brænde”, skrev han i sin selvbiografi Gypsy Songman, Men han fandt ro, fik familie, og det blev særligt hans eftertænksomme ballader, som gav det bedste indblik i hans poesi. Og den er der rigelig af på de over 30 album, det blev det til. Det er bare at dykke ned i dem og finde skattene. Især synes jeg, at albummet Reunion og hans sidste It’s About Time fra 2018 er små mesterværker med god, klassisk americana-sangskrivning.

Mr. Bojangles var en person, som han mødte i et fængsel, og som blev et billede på Jerry Jeff Walker selv i hans sang Gypsy Songman: “My whole life is a song/I’ll share it with you now/Just a-pickin’ and a-singin’/I’ll get by somehow/…/Dancin’ as I sing/The Gypsy Songman passing by.”

Fotos:: Carrie Conley