De fleste sangskrivere har drømmen om at skrive en sang, som bliver populær. Hvis dette lykkes, kan det imidlertid også blive en forbandelse, fordi denne sang kan stigmatisere og f.eks. bevirke, at sangskriveren bliver så forbundet til den ene sang, at man overser alle hans andre sange.

Ralph McTells sang Streets of London fra 1969 blev populær og er blevet indspillet af over 200 andre musikere. Men paradoksalt nåede sangen ikke førstepladsen på hitlisterne før i 2017, hvor Annie Lennox og The Crisis Choir indspillede en støtteversion for hjemløse. Sangen banede dog vejen for en enestående karriere, selv om han aldrig siden har skrevet en ny sang med samme gennemslagskraft. Hans sang ”From Clare To Here” fra midten af 70’erne er dog også meget populær på hans hjemlige breddegrader, og mange har lavet coverversioner af den.

Som ung var Ralph McTell mere optaget af beatgeneration-forfatterne og bluesmusikerne fra USA end skolen. Som mange andre folkemusikere ’buskede’ han rundt i Europa, og derfor kan man sige, at Streets of London er født på gaden og vendt tilbage som buskerhit nr. 1. på godt og ondt. Han skrev den på en halv time, har han engang fortalt rootszone.dks redaktør. Dette er vist sket en hel del gange i hit-historien.

Hjemme i England blev McTell en del af folkmiljøet, blev venner med de kendte folkemusikere og mødte norske Nanna Stein, som blev hans livsledsager. Han begyndte at spille i klubber og takket være hans hit, flere efterfølgende sange, hans stærke guitar- og mundharpespil og hans indlevende sang kunne han efterhånden blive professionel musiker. Det har han været siden, og med talrige albums og koncerter har han bevaret sin popularitet, selv om han de seneste ni år ikke har udgivet soloalbums.

Men det gjorde han i september, og Hill of Beans er et behageligt genhør med denne næsten familiære stemme. Den er blevet lidt mørkere, men lyder ikke spor træt. Han er blevet forenet med superproducer Tony Visconti og får musikalsk hjælp af både Danny Thompson (bas) og Mary Hopkin (vokal).

Hans tekster har ofte haft en særlig evne til at skabe levende billeder og fortællinger, og det er stadig tilfældet. Måske mest tydeligt på albummets titelnummer, hvor han nærmest mediterer over filmklassikeren Casablanca med citater og det hele. På West 47th Street and Jones tager McTell udgangspunkt i 1963 – et Dylan foto, Kennedyattentatet og en ungdomsforelskelse, og han formår at få det sammensat til et tidsbillede uden for meget sentimentalitet. I Sometimes I Wish I Could Pray ærgrer han sig næsten over ikke at være religiøs, for så kunne man “lift up your eyes and thank someone when you’re humbled and brought right down to your knees.” Så bliver der da også lige skålet med Danmark i sangen Gammel Dansk.

Alle sangene er stadig høj klasse, og som nogen sikkert har udtalt, så er det ikke altid destinationen, men hvem og hvad du møder på vejen derhen, som betyder mest. Og McTell er heldigvis stadig på vej. Han turnerede tidligere i år i Australien og med en speciel fødselsdagskoncert d. 13. december i Royal Festival Hall, London kan han slutte et travlt år. Denne engelske folk-gigant fyldte 75 år d. 3. december.